Reconstruire l’équipe des Springboks: le défi de Rassie Erasmus
L’entraîneur-chef des Springboks, Rassie Erasmus, et l’équipe vainqueur de la Coupe du monde de rugby 2023.
Modifications nécessaires
Alors qu’il reprend son rôle d’entraîneur-chef, Rassie Erasmus a la tâche importante de reconstruire l’équipe des Springboks à mesure que la nouvelle génération est introduite.
Le rugby international fonctionne généralement selon un cycle de quatre ans, mais certains s’avèrent plus cruciaux que la plupart, et pour l’Afrique du Sud, celui-ci entre certainement dans cette catégorie.
Les Springboks sont devenus la deuxième nation à remporter deux titres consécutifs de la Coupe du Monde de Rugby, avec l’équipe la plus expérimentée qu’ils aient jamais nommée en finale.
Sur les 35 vainqueurs de la Coupe du monde en 2023, 22 ont participé à la victoire de la Coupe du monde de rugby 2019 et après le succès en France, un seul joueur a officiellement mis un terme à sa carrière : le huitième titulaire des deux finales, Duane Vermeulen.
Cela créera inévitablement des discussions difficiles pour l’entraîneur-chef de retour Erasmus, qui assumera ce rôle après le mandat de Jacques Nienaber à la tête de l’équipe.
Depuis qu’Erasmus et Nienaber sont revenus pour prendre le contrôle de l’équipe après le limogeage d’Allister Coetzee, ils ont disposé d’un noyau de joueurs constant tout au long des huit années. Lorsqu’ils sont en forme, Steven Kitshoff, Malcolm Marx, Frans Malherbe, Willie le Roux, Siya Kolisi, Eben Etzebeth, Pieter-Steph du Toit, Franco Mostert et Damian de Allende ont été régulièrement sélectionnés dans l’équipe et lors de la 23e journée.
Cependant, cela devra changer au cours des quatre prochaines années, car bon nombre de ces joueurs approchent la trentaine ou, dans certains cas, y sont déjà. Bien sûr, les améliorations en termes de force, de condition physique et de bien-être des joueurs depuis que le jeu est devenu professionnel ont permis à de nombreux joueurs de prolonger leur carrière jusque dans les années 30, mais malheureusement, tous ne seront pas en mesure de le faire tout en maintenant un niveau élevé.
Les Boks viseront à avoir un profil d’âge et d’expérience internationale similaire pour le tournoi en Australie dans quatre ans.
Erasmus lui-même le comprend, le déclarant dans une récente interview avec Rapport.
« Il [Eben Etzebeth] est tellement athlétique, mais je ne sais pas s’il a encore une autre Coupe du Monde en lui », a déclaré Erasmus, tout en admettant que les Springboks doivent aborder la profondeur à certains postes de leur équipe.
Erasmus se gardera de tomber dans le même piège que l’ancien entraîneur-chef Heyneke Meyer au cours de son mandat entre 2012 et 2015. Meyer a régulièrement sélectionné les militants expérimentés et n’a pas suffisamment sanguiné dans la génération suivante jusqu’à ce que des blessures lui forcent la main.
Parmi les 35 joueurs qui ont fait partie de l’équipe des Springboks lors de la Coupe du monde, 20 ont 30 ans ou plus, tandis que neuf autres ont 29 ou 28 ans.
Même si une équipe de Coupe du Monde peut certainement accueillir un ou deux vétérans d’une trentaine d’années, un trop grand nombre d’entre eux peut être préjudiciable à l’équipe.
Beaucoup de ces neuf joueurs âgés de 28 ou 29 ans pourraient encore être au sommet de leur performance lors de la Coupe du monde 2027 et pourraient bien être des titulaires cruciaux pour l’équipe au cours des prochaines années. Mais le grand défi pour Erasmus sera de savoir quand appuyer sur la gâchette de sélection et avoir des conversations difficiles avec certains de ces joueurs.
De nouveaux visages dans le peloton
Deon Fourie a connu une Coupe du monde sensationnelle, mais à 37 ans, sa carrière internationale pourrait être courte alors que l’Afrique du Sud développe plus de profondeur au poste de talonneur et commence à faire appel à ses talentueux rameurs arrière.
L’Afrique du Sud a certainement plusieurs espoirs brillants comme talonneur dans les équipes de l’URC, et si Marx (29 ans) a encore du temps de son côté, il n’en va peut-être pas de même pour Bongi Mbonambi (32 ans) car les Boks devront acquérir de l’expérience pour des joueurs comme ceux-là de Joseph Dweba, Johan Grobbelaar et d’autres.
Restant en première ligne, Ox Nche (29 ans) était le seul pilier de Bok de moins de 30 ans à la Coupe du monde 2023. Peut-être que Kitshoff (31 ans) ou Malherbe (32 ans) pourraient remporter une autre Coupe du monde à leur actif, mais rester avec eux, Vincent Koch (33 ans) et Trevor Nyakane (34 ans) serait préjudiciable pour l’après-2027.
Erasmus a déclaré dans cette interview qu’ils devront renforcer leur profondeur dans les années à venir, après avoir noté qu’Etzebeth pourrait ne pas participer à une autre Coupe du monde. Qu’il le fasse ou non, RG Snyman était le seul deuxième rameur de moins de 30 ans – y compris le titulaire régulier Lood de Jager. Salmaan Moerat est une option à long terme pour l’équipe et un éventuel futur capitaine.
Kolisi a laissé entendre dans son autobiographie qu’il pourrait raccrocher ses crampons après la Coupe du Monde, mais a depuis confirmé qu’il se rendra toujours disponible pour la sélection lorsqu’il rejoindra le Racing 92.
C’est peut-être la plus grande décision d’Erasmus, car le capitaine inspirant de 32 ans n’est peut-être pas l’homme pour diriger l’équipe lors du prochain tournoi. Sa qualité ne fait aucun doute, notamment son leadership, mais Kolisi a subi de graves blessures au cours de sa carrière. Il en va de même pour le sensationnel Du Toit (31).
Jasper Wiese et Marco van Staden offrent aux Boks d’excellentes options en troisième ligne, mais sera-ce également le cas pour Kwagga Smith, 30 ans ?
Jaden Hendrikse et Grant Williams semblent prêts à assumer les rôles de demi de mêlée pour l’équipe à l’avenir, et l’avenir des demi-arrières semble entre de bonnes mains avec Handre Pollard et Manie Libbok dans le bon profil d’âge pour concourir aux quatrième et deuxième places. Coupe du monde, respectivement.
En fait, c’est surtout dans le pack Springbok que la plupart des nouveaux visages devront apparaître. L’étoile montante des Stormers, Sacha Feinberg-Mngomezulu, connaîtra certainement une longue carrière en Vert et Or et offre une polyvalence similaire à Damian Willemse, qui, à seulement 25 ans, a remporté deux Coupes du monde.
Tôt ou tard?
Erasmus devra certainement se prononcer le plus tôt possible sur Le Roux (34 ans) et Makazole Mapimpi (33 ans), mais les questions sur Cheslin Kolbe (30 ans) et De Allende (31 ans) sont moins pressantes.
Pour De Allende en particulier, les Boks ont un remplaçant tout fait en la personne d’André Esterhuizen (29 ans), avec d’autres centres Lukhanyo Am et Jesse Kriel tous deux du même âge qu’Esterhuizen. Alors que Canan Moodie n’a encore que 21 ans, le milieu de terrain est toujours en mauvaise santé, avec des jeunes comme Henco van Wyk et Feinberg-Mngomezulu qui réclament déjà fortement une convocation.
Une refonte complète et immédiate dès la première année n’est pas une nécessité pour que les Springboks puissent s’appuyer sur leurs succès des huit dernières années, mais Erasmus sera conscient que l’équipe vieillissante a besoin d’être rafraîchie.
Peut-être utilisera-t-il sa première année de retour en contrôle total comme critère pour juger bon nombre des plus de 30 joueurs et sélectionner les équipes de la journée, un peu comme lors des affrontements contre le Pays de Galles en 2018 et 2022 pour tester les joueurs.
Il a certainement des options à sa disposition. Des personnalités comme Elrigh Louw, Evan Roos, Francke Horn et d’autres font la queue pour rivaliser avec Wiese pour remplacer Vermeulen. Pendant ce temps, Thomas du Toit s’apprête à prolonger sa carrière dans l’équipe des Boks, tout comme Wilco Louw et Ntuthuko Mchunu.
Il y a des prospects éparpillés dans les équipes sud-africaines de l’URC et à l’étranger, qui n’attendent que d’être introduits sur la grande scène, ce qui rend le prochain cycle encore plus excitant pour l’équipe.
