Le Tel Aviv Heat, une équipe de rugby engagée malgré la guerre
Vue générale du stade HaMoshava, domicile du Tel Aviv Heat.
La détermination malgré les difficultés
Le Tel Aviv Heat, la première et la seule équipe professionnelle de rugby d’Israël, a décidé de continuer malgré la guerre en cours entre Israël et le Hamas.
Ils ont disputé leur premier match de la saison le 4 novembre dans le cadre de la Super Coupe d’Europe de Rugby, quelques semaines seulement après les événements du 7 octobre.
Heat a affronté les Lusitanos, qui comptaient certaines des stars portugaises de la récente Coupe du Monde de Rugby, et a remporté un impressionnant triomphe 31-23.
Il est juste de dire que leur préparation a été difficile, ce qui a notamment entraîné le déménagement de l’équipe à Lisbonne et la perte de certains de ses joueurs israéliens au service militaire.
Menacé leur saison ?
On a demandé au directeur général Peter Sickle si la guerre mettrait fin à leur saison, mais sa réponse a été brutale.
« Nous choisissons de dire : allez vous faire foutre, le Hamas. Vous ne pouvez pas nous dire ce que nous pouvons ou ne pouvons pas faire », a-t-il déclaré au Télégraphe.
En plus de se retrouver privés de certains de leurs joueurs locaux, les joueurs étrangers avaient naturellement des doutes.
Quelques-uns ont décidé de se retirer tandis que d’autres étaient sur le point de le faire jusqu’à ce qu’ils soient convaincus par la hiérarchie qu’ils seraient en sécurité.
« Nous avions un plan pour la saison qui est presque littéralement parti en fumée », a déclaré Sickle.
« Toute notre saison se déroulera en dehors d’Israël. Les équipes adverses n’allaient pas voyager et certains joueurs étrangers ont abandonné tandis que d’autres étaient sur le point de le faire jusqu’à ce que nous vous disions que vous ne serez pas en danger.
« Nous avons dû nous démener pour obtenir des visas Schengen via l’ambassade du Portugal en Israël. Au moment où nous avons pu constituer l’équipe pour la pré-saison au Portugal pour notre premier match, nous avons eu une très courte période de préparation.
Il n’y avait pas seulement un aspect de sécurité à considérer, mais aussi un aspect moral, le rugby n’étant pas vraiment au premier plan des préoccupations des gens en raison du conflit en cours.
Sickle a ajouté : « Nous avons contacté les dirigeants de la communauté du rugby en Israël par l’intermédiaire de l’Union et leur avons dit : ‘Il y a des problèmes bien plus importants que le rugby à résoudre.’ Cela vous semble-t-il juste pour nous de poursuivre nos activités comme d’habitude à la lumière des horribles atrocités ?
« Nous voulions nous assurer que nous représentions le pays de la bonne manière. « À toute vapeur, ne vous arrêtez pas maintenant » fut la réponse.
L’histoire de la chaleur
Fondé en 2021, le Tel Aviv Heat a atteint les demi-finales dès sa première saison avant de franchir un cap un an plus tard. Cependant, ils ont succombé face aux Géorgiens Black Lion lors de l’événement phare.
C’est un club qui a revigoré la carrière de Gabriel Ibitoye, ouvrant la voie au retour de l’ex-star anglaise U20 en Premiership lorsqu’il a rejoint les Bristol Bears.
Ibitoye a commencé sa carrière professionnelle aux Harlequins où il a joué aux côtés de Demetri Catrakilis, qui est actuellement l’entraîneur d’attaque du Heat.
Ils sont menés sur le terrain par le Sud-Africain Kevin Musikanth, directeur du rugby du club, qui admet que cela a été extrêmement difficile pour toutes les personnes impliquées.
« Le début de la saison, c’était presque comme être dans un film d’horreur. Mais nous faisons partie des chanceux – notre métier est le sport et le divertissement », a déclaré Musikanth.
« Nous avons la chance d’avoir l’équipe de rugby la plus diversifiée au monde. Nous avons toutes les confessions et religions – juifs, chrétiens, musulmans, bouddhistes – au sein de l’équipe et de la direction.
« Même s’il y a un sentiment très inconfortable dans la vie en ce moment, j’espère que le sport est un endroit où nous pouvons nous exprimer et jouer ensemble.
« En 26 ans de carrière d’entraîneur, je n’ai jamais vu quelqu’un choisir de ne pas passer le ballon à quelqu’un d’autre en raison de qui il est. Jamais. Peut-être que le monde peut en tirer une leçon. C’est le message que nous voulons envoyer.
