La dernière semaine de la carrière d’entraîneur des All Blacks d’Ian Foster
Ian Foster, entraîneur des Alll Blacks, lors de la Coupe du monde de rugby.
Quoi qu’il arrive samedi soir au Stade de France, c’est la dernière semaine de la carrière d’entraîneur des All Black d’Ian Foster.
Il est rare que des sportifs – joueurs et entraîneurs – se retirent selon leurs propres conditions. Et il en est de même pour Foster ; Gagner ou perdre la finale de la Coupe du Monde de Rugby, Scott Robertson assumera ce rôle, et l’intérêt se portera sur la question de savoir s’il est capable ou non de transformer son remarquable parcours avec les Crusaders en un succès similaire avec l’équipe nationale.
Ce qui reste pour Foster, c’est l’occasion de consolider son héritage d’être l’un des quatre entraîneurs des All Blacks à avoir remporté une Coupe du Monde, l’un des dix au total. Ou pas, si l’Afrique du Sud parvient à bâtir son propre héritage et à devenir la première nation à remporter quatre titres.
Le citoyen solide
Quelle que soit l’énormité du prix, la situation de Foster est quelque chose qu’il s’est efforcé de minimiser. Une telle modestie est attendue de la part de toute personne occupant la même position, mais lorsque Foster dit : « Je suis juste fier de faire partie de l’équipe » et « Il n’y a pas d’agenda personnel, il s’agit des All Blacks », comme il l’a fait immédiatement après la victoire en demi-finale contre l’Argentine, il est facile de le croire.
En tant que coéquipier de Foster pendant une brève période au milieu des années 1980, dans une équipe provinciale de cricket d’un district mineur, je peux témoigner de son altruisme. Fils d’un pasteur presbytérien, être le seul à ne pas boire dans une équipe où la consommation excessive d’alcool était ancrée dans la culture n’aurait pas dû être facile. Mais Foster était toujours au cœur de l’action ; engagé, respecté et toujours fiable.
Il en a été de même pour sa carrière de rugbyman ; un record de 148 matchs pour Waikato, plus 26 autres pour les Chiefs. Ce n’était pas non plus un environnement ordinaire, diriger le poste d’ouvreur dans une équipe composée de deux futurs entraîneurs internationaux de haut niveau, Warren Gatland et John Mitchell, ainsi que Kevin Putt, qui a ensuite entraîné les Sharks en Afrique du Sud.
Une personnalité célèbre et influente du rugby néo-zélandais m’a un jour décrit Foster comme « un citoyen solide, de première valeur ». Pour ceux qui ne connaissent pas parfaitement la langue vernaculaire discrète du Kiwi, c’est à peu près tout ce que l’on peut obtenir d’éloges.
Mais certaines des qualités qui ont fait la popularité de Foster auprès des membres du conseil d’administration de NZ Rugby depuis son entrée dans le système en 2005 en tant qu’entraîneur des Junior All Blacks ne lui ont pas aussi bien servi sur la scène publique.
Pas aussi érudit que Graham Henry, pas aussi sarcastique que Steve Hansen, et pas aussi charismatique et joueur que Robertson, Foster s’est révélé trop « vieille école » pour une grande partie du public du rugby néo-zélandais.
Pas un artiste naturel dans les médias, Foster, comme ses prédécesseurs, a également été heureux de se cacher derrière le « mur d’acier » que l’unité médiatique des All Blacks utilise pour contrôler le récit et gérer la marque.
On a dit que Foster manquait de crédibilité, n’ayant pas réussi à remporter un titre de Super Rugby en huit saisons en tant qu’entraîneur-chef des Chiefs. Son équipe n’a atteint la finale qu’une seule fois, une défaite 61-17 face aux Bulls à Pretoria en 2009, et son bilan global de victoires/défaites s’est terminé à un modeste 50 %.
Succès avec les All Blacks
En conséquence, son rôle d’adjoint de Hansen tout au long de la série de succès des All Blacks a été minimisé. La foule avait pris sa décision ; les All Blacks ont réussi malgré Foster, et non grâce à une quelconque influence positive qu’il aurait pu avoir.
Avec la démission de Hansen après la défaite en demi-finale de la Coupe du monde 2019 contre l’Angleterre, on avait le sentiment que c’était le moment de faire un « rafraîchissement », pour que NZ Rugby nomme un nouvel entraîneur extérieur à la cohorte existante.
Mais Hansen et Foster ont insisté sur les avantages de la cohésion, et une transition douce et facile a été réalisée, bien qu’au prix d’une certaine colère autour du sentiment de « clubby », de « prends soin de tes amis » dans tout cela.
En conséquence, alors que chaque entraîneur des All Blacks est soumis à un examen minutieux, Foster a reçu plus que sa part ; parfois au vitriol, parfois vindicatif et souvent disproportionné par rapport aux résultats.
Depuis que Foster est devenu entraîneur-chef, les All Blacks ont poursuivi leur remarquable série de victoires en Coupe Bledisloe et ont remporté les quatre championnats de rugby sous sa direction de 2020 à 2023.
Mais ils ont également perdu une série à domicile contre l’Irlande et deux fois contre l’Argentine. Ces deux dettes ont été remboursées de façon spectaculaire lors de cette Coupe du Monde, mais néanmoins, pour certains critiques, ces taches ne pourront jamais être correctement lavées.
Après une défaite convaincante 26-10 face à l’Afrique du Sud à Mbombela en août dernier, les All Blacks de Foster avaient perdu cinq de leurs six derniers matches, et le temps était venu. Robertson était prêt et le patron de NZ Rugby, Mark Robinson, se préparait à confirmer le changement.
Les joueurs seniors ont imploré Robinson un sursis à l’exécution, et une annonce a été dûment suspendue jusqu’après le test de suivi, à Johannesburg.
Les All Blacks arrivent à nouveau à Johannesburg
C’était l’équivalent du proverbial bourreau permettant au condamné de faire une dernière déclaration sur la potence pour tenter de sauver son âme. Les joueurs ont parlé au nom de Foster, la manière dont leur victoire 33-25 a été l’une des déclarations les plus remarquables de l’histoire du rugby entre la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud.
Et ainsi, la caravane Foster a continué, bien qu’avec deux entraîneurs adjoints, John Plumtree et Brad Mooar, devenant des dommages collatéraux.
On a le sentiment que cette semaine, les All Blacks sont de nouveau arrivés à Johannesburg. Cette fois, il ne s’agit pas de jouer pour le travail de Foster, mais pour son héritage. Pour s’assurer que sa place dans l’histoire des All Blacks sera justement représentée.
Même une victoire ne suffira pas à satisfaire certains, qui détourneront le crédit de l’entraîneur des attaquants Jason Ryan et de l’apport de l’intransigeant Joe Schmidt. Mais rassurez-vous, une perte sera due à un seul homme.
Les valeurs dont Foster a parlé lors de la conférence de presse de vendredi soir dernier – altruisme, équipe d’abord, loyauté – fonctionnent dans les deux sens. Alors qu’il s’investit dans ses joueurs et dans le maillot noir, ses joueurs lui rendent la pareille.
Ce sont bien entendu des valeurs qui ne sont pas exclusives à la Nouvelle-Zélande. L’une des choses qui rend cette finale de Coupe du Monde si attrayante est que les joueurs sud-africains ont une loyauté et une confiance en eux similaires envers Rassie Erasmus et son équipe d’entraîneurs.
Cette équipe des All Blacks a déjà montré à quel point elle était prête à creuser pour son entraîneur. Ils n’auront aucun mal à creuser encore plus, une dernière fois, ce samedi soir.
